Seit der chinesischen Antike gibt es das Bestreben, durch körperliche und mentale Übungen das Wohlbefinden, die Gesundheit zu fördern und ein langes Leben zu ermöglichen. Bereits in Schriften wie dem „yǎng shēng zhī dào“ (养生之道, 700-221 v. Chr) wurde eine Kunst beschrieben, die Gesundheit zu erhalten, welche auf körperlichen Übungen beruht, bzw. diese nutzt. Auf Seidenbildern der Han Dynastie (206 v.Chr. – 220 n.Chr.) sind bemerkenswerterweise bereits Methoden (导引, dǎoyǐn) abgebildet, die den heutigen stark ähneln (siehe auch Schriftrolle aus Mawangdui). Aus diesen „Übungen zur Lebenskultivierungen“ (yǎng shēng gōng, 养生功) sind später (vmtl. durch taoistische Einflüsse) Modifikationen in der Methodik und Ausgestaltung hinzugekommen, wodurch sich das entwickelt hat, was heute gängiger Weise unter Qi Gong (氣功, qì gōng), bzw. Nei Gong (內功, nèi gōng) verstanden wird.

Auch heute wird oft dem Praktizieren von “Qi Gong” Bewegungen eine gesundheitsfördernde Wirkung zugesprochen. Lange wurden solche Übungen auch unter dem Begriff “Nei Gong” (= Innere Übungen) geführt, da sie im Gegensatz zu äußerlich sichtbaren Muskeltraining und Dehnübungen auch koordinierte Atemübungen und andere von außen nicht beobachtbare (innere) Aspekte trainieren (hier wird heute oft von Meridianöffnungen, Faszien-Training, u.A. gesprochen). In einigen traditionellen Kung-Fu Stilen gehört ein Repertoire an “Qi Gong/ Nei Gong” Übungen zur Aufwärmung und Vorbereitung auf das eigentliche Techniktraining dazu, das zu Beginn oder am Ende des Trainings geübt wird. Zum Teil wird in einigen Schulen/ Stilrichtungen zwischen “Nei Gong” im engeren Sinne (d.h. oft daoistisch assoziiert) und “Qi Gong” Übungen (eher medizinisch assoziiert) differenziert, was die unterschiedlichen Interpretationen und Zielsetzungen dieser Übungen unterstreicht. Dabei wird das Feld etwas unübersichtlicher, da in vielen “Nei Jia Quan” (Internal Martial Arts, IMA) gesagt wird, dass in jeder Kung-Fu Technik, die man übt, bereits “Qi Gong” enthalten ist und man nicht separat dieses üben muss. Dennoch gibt es in den meisten IMA Stilen auch Übungs-Sets, die man neben den anwendungsorientierten Techniken übt.